El nacionalismo de las grandes potencias condujo a un sistema de alianzas para protegerse contra la expansión de otros estados. En cambio, el nacionalismo de los países coloniales se manifestó en actos de violencia y presión sobre las potencias coloniales. La crisis de los Balcanes, desde 1908, ha estado en el centro de la rivalidad imperial, consecuencia del declive del Imperio Otomano y la posibilidad de división territorial entre estados poderosos. Los principales movimientos nacionalistas que se desarrollaron en Europa fueron el paneslavismo, el pangermanismo y el renacimiento francés.

El paneslavismo defiende la unión de todos los pueblos de origen eslavo de Europa del Este, incluidos los bajo el dominio del Imperio austrohúngaro y los de origen ruso, nación que busca una salida al mar Mediterráneo. ,

El pangermanismo, por su parte, propone la unificación de un bloque de naciones de origen alemán. Fue liderado por Alemania

En cuanto a la venganza francesa, se refiere al movimiento nacido en Francia a partir de 1870, cuando fue derrotada, cuando intentó frenar el expansionismo alemán y obligó a ceder Alsacia-Lorena, una región rica en carbón, a Alemania  y mineral de hierro.

Una vez lograda la unificación de Alemania, Bismarck pensó en combinar tres imperios: Alemania, Austria-Hungría y Rusia, pero su idea se vio frustrada porque Rusia y Austria competían con el Imperio Balcánico. Dominio

En el Congreso de Berlín, Bismarck se vio obligado a apoyar las reclamaciones austriacas en Bosnia y Herzegovina, para consternación de Rusia. Por otro lado, Italia estaba preocupada por el proceso de colonización que estaba emprendiendo Francia en el norte de África y para encontrar una manera de expandirse hacia el Mediterráneo se unió a la Alianza Tripartita. Mientras Bismarck, el Canciller de Hierro, permaneció en el poder, no permitió la formación de otras coaliciones que socavaran su propio poder; pero cuando el káiser Guillermo II despidió a su ministro, su sucesor no renovó la alianza que Alemania había mantenido en secreto con Rusia, acercándose cada vez más a Francia y formando una alianza defensiva que probablemente obstaculizaría la abierta política imperial de Guillermo II.

Gran Bretaña, temiendo que su política aislacionista pudiera perjudicarla, se unió a la Doble Inteligencia o Doble Entente, formando así lo que se conoció como la Triple Entente.

Las alianzas han creado dos bloques rivales listos para la guerra. Que a la menor posibilidad estaban dispuestos a iniciar una guerra