Existen varias teorías contemporáneas del autoritarismo en sociología que intentan explicar cómo y por qué algunas personas apoyan líderes y sistemas políticos autoritarios. Algunas de estas teorías incluyen:

• Teoría del miedo: según esta teoría, el miedo a la inestabilidad y la incertidumbre puede llevar a las personas a buscar líderes fuertes y sistemas políticos estables que prometan protegerlos de las amenazas percibidas.
• Teoría de la personalidad autoritaria: según esta teoría, algunas personas tienen una personalidad autoritaria y buscan líderes y sistemas políticos autoritarios porque se sienten atraídas por la autoridad y el control.
• Teoría de la frustración-agresión: según esta teoría, las personas que se sienten frustradas económica y socialmente pueden canalizar esa frustración hacia un apoyo a líderes y sistemas políticos que prometen resolver sus problemas a través de la agresión.
• Teoría de la movilización del miedo: según esta teoría, los líderes autoritarios utilizan tácticas de miedo para movilizar a las personas a apoyarlos y aumentar su poder.

Cada una de estas teorías tiene sus propias fortalezas y debilidades, y ninguna de ellas es completamente adecuada para explicar todos los aspectos del autoritarismo. Muchas veces se combinan varias teorías para tener una comprensión más completa del fenómeno.

Se denomina como el método para la toma de decisiones, concentrado en grupos elitistas, sin tomar en cuenta a personas libremente.
El autoritarismo es lo contrario a la democracia; es decir, las decisiones en el autoritarismo son tomadas por uno o ciertas personas, sin tomar en cuenta la opinión de los ciudadanos en general, manipulando sus derechos; sin embargo, en la democracia se respetan las decisiones de la ciudadanía.

Cuando alguien toma decisiones sin tener en cuenta la opinión de los demás, que por defecto afectaría su destino, se habla del autoritarismo. Lo podemos encontrar en grandes y pequeños grupos sociales, un partido, en escuelas, pareja y familia, estado, municipio, país, etc.

El autoritarismo impone y excluye la consulta, las voluntades se unifican, por lo tanto, se ejerce una decisión sin negociación que afecta a naciones, organizaciones, municipios e incluso a familias.

El autoritarismo político se ejerce en sistemas no democráticos, limitan la toma arbitraria de decisiones. Se habla de sistema político autoritario, cuando el poder ejecutivo impone sus decisiones. En el autoritarismo una sola persona decide.

Limita y/o manipula los siguientes puntos:

1. Derechos políticos participativos; voto, asociación y libertad de expresión.
2. Representación de voluntad popular; sistemas electorales, partidos políticos y asociaciones civiles.
3. División y equilibrio de poderes; legislativo y popular.
4. Instrumentos de expresión ciudadana; medios de comunicación y opinión pública.

Cuando no se respetan y reconocen estos derechos antes mencionados, se encuentra el totalitarismo, las decisiones del Estado son irrefutables, evadiéndola opinión de la ciudadanía. Al respetarse ciertos derechos, se describen en el
autoritarismo clásico, una explicación más clara donde puede existir; un partido político, organización sindical, una prensa, que son dirigidos por el Estado, si se llega a reconocer, se respetan solo en la ley, no llegan a ser aplicables, esto es un Régimen semiautoritario. El Estado limita y anula la voz y el voto de la sociedad civil ante la toma de decisiones políticas.

Desde el fascismo de la derecha en el siglo XX, los regímenes autoritarios tomaron su modelo político, anulando todos los derechos políticos de los ciudadanos, utilizando la represión, sistemas totalitarios de izquierda que solo permite cierta Expresión de la ciudadanía, interviniendo estrictamente el Estado, en organizaciones, asociaciones populares.

En América Latina, en el siglo XX, se tenía controlada, las clases medias las mantenían suprimidas pero con cierto tipo de expresión controlad, donde los gobiernos democráticos, permitían solo expresión y derechos, con ciertas limitantes, convirtiéndose en gobiernos semiautoritarios. Tal fue el caso de México en el siglo XX.

En siglo XX se distinguieron 3 aspectos importantes de los regímenes autoritarios.