La división celular que ocurre durante el crecimiento del tejido o la muerte celular está determinada por mecanismos reguladores. Esta sección ha sido planificada muchas veces. El cáncer comienza cuando las células escapan de los controles de la división y muerte celular (apoptosis) y comienzan a dividirse continuamente para formar nuevas células. Como resultado de esta reproducción anormal, algunas células forman lo que se llama tumor, que es el origen del tumor y puede extirparse quirúrgicamente.
Por otro lado, cuando las células cancerosas viajan a diferentes partes del cuerpo, crean múltiples tumores, un proceso llamado metástasis que no requiere tratamiento quirúrgico. El cáncer es causado por mutaciones aleatorias en genes que controlan la división celular.