Las ONG son organizaciones y redes de organizaciones cívicas, independientes del gobierno y de los partidos políticos, que protegen o promueven los derechos de los ciudadanos ante el Estado, en beneficio de terceros, sin distinción de clase social, género, ideología o religión; estas personas tienen la capacidad de influir en la reforma institucional y legal, actuar sin fines de lucro o para obtener poder político.
Una característica esencial de las ONG es que se mantienen alejadas del Estado y los partidos políticos, así como del mercado y los empresarios. Su punto es la defensa genuina del ser humano como ciudadano con derecho, defendiendo la mayoría de los valores de la vida por encima del afán de poder o de lucro. Los participantes en una ONG son ciudadanos que quieren extender y hacer cumplir los derechos humanos, políticos y civiles de las personas.
Se prevé la constitución de ONG que promuevan y ejerzan los derechos ciudadanos en el diseño, gestión e implementación de los diversos proyectos gubernamentales, tanto sociales como políticos.
Los temas que tratan son diversos: lucha por la democracia, ecología, derechos del niño, mujeres, personas con discapacidad, mantenimiento de la paz, salud, educación, alimentación, vivienda, desarrollo desarrollo social, defensa de los derechos humanos para todos, defensa de los refugiados, solidaridad con los indígenas rebeldes de Chiapas, contra un tratado de libre comercio con EE.UU., etc.
Por un lado, su desarrollo fortalece la cultura cívica y la sociedad civil frente al Estado y los partidos políticos, y por otro frente a las élites empresariales y de mercado. Representan un tercer mundo de percepción, análisis, evaluación y toma de decisiones de los problemas sociales y políticos del país, con criterios diferentes a los de estas regiones.
Las ONG han surgido en México desde las décadas de los 80 y 90, y desde entonces han seguido creciendo, manteniendo una postura abierta en la defensa de los derechos de los ciudadanos ante el Estado. Por ello, son las organizaciones que han jugado un papel muy importante en la transición democrática en México, junto con los partidos políticos y otros 4,444 sectores sociales.
Para visualizar su rol, mencionar que la lucha por elecciones libres, justas y justas en México fue impulsada por ONG en la década de 1990. Hace un siglo, estas organizaciones se unieron en redes y formaron la Alianza Civil y el Movimiento Ciudadano por la Democracia, lo que influyó en las reformas electorales de la época, y en
, la constitución y ciudadanía del Instituto Federal Electoral. Asimismo, otras ONG interesadas en la defensa de los derechos humanos en México crearon redes que influyeron en la creación de la Comisión Nacional de los Derechos Humanos (CNDH).
Para proteger los intereses nacionales y los intereses de las industrias más afectadas por la firma del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), muchas organizaciones se han unido para unirse al Intercambio de la Red de Acción Anti-Libertad de México.
