Debido al bloqueo de las rutas comerciales al Oriente por la caída de Constantinopla en poder de los turcos,  ya que la mayoría de las potencias europeas se dieron a la tarea de buscar nuevos caminos para acceder a los productos orientales. Dando como consecuencia en Portugal, durante el reinado de Enrique El Navegante, intensificó las exploraciones en el norte de África, además de impulsar y patrocinar la Escuela Náutica de Sagres, para la formación de marinos, cartógrafos y cosmógrafos

En las primeras expediciones portuguesas tuvieron como resultado el conocimiento de la costa occidental de África, lo que les permitió confirmar la posibilidad de navegar a través del océano Atlántico para encontrar una ruta marina hacia India, gracias a las exploraciones de Bartolomé Díaz, en 1488

Los más importantes viajes de exploración realizados por los portugueses se encuentran los de Vasco de Gama, que alcanzó el cabo de Buena Esperanza en 1497, rodeó África y desde India retornó a Portugal con sus barcos cargados de especias, perlas, marfiles y sedas, demostrando que Cristóbal Colón no había llegado a las Indias Orientales, sino a otra tierra.

Pedro Álvarez Cabral llegó a la costa de Brasil en 1500 y Fernando de Magallanes, contratado por la Corona española, inició el primer viaje de circunnavegación, pero murió durante la travesía (1521), por lo que Juan Sebastián Elcano asumió el mando, concluyó el viaje y regresó a España en septiembre de 1522