En este sentido, el imperialismo se remonta a los primeros tiempos de la historia. También se considera la dominación de un pueblo sobre otro de diferente raza y cultura, con diversos fines, ya sea por religión (españoles) o por libertad de conciencia (católicos, puritanos y cuáqueros en América del Norte), aunque dominaron todo el comercio y razones económicas. Pero alrededor del siglo XIX se discutió principalmente que el imperialismo sostenía que la primacía absoluta de los factores económicos no era tan importante como las razones políticas.

La interpretación económica de que en el imperialismo colonial era necesario invertir capital excedente, en opinión del estadounidense Conant (1898), el inglés Hobson (1902) y pensadores marxistas posteriores, principalmente Lenin. Entre las teorías económicas del imperialismo, la más aceptada es la de que se refiere no sólo a la inversión de capital en el extranjero sino también a la necesidad de mercados y materias primas.

La causa básica de la expansión colonial fue la revolución industrial, desde 1878 ya no era un monopolio británico, la industria moderna se desarrolló a un ritmo extraordinario en Alemania, Estados Unidos, Francia y Japón.

Otros autores, incluidos Winslow, Joseph Schumper ter, Raymond Aron, etc., interpretan el imperialismo como un fenómeno político más que económico. Al menos muestran que las razones políticas, asociadas con el deseo de poder, son diferentes de las razones económicas asociadas con el deseo de riqueza. El hecho de la colonización les dio en gran medida la razón, porque los países imperialistas, además de los intereses económicos, también perseguían otros intereses, como los estratégicos, militares, culturales, religiosos (misioneros católicos y protestantes) y el reclutamiento político (Unión Soviética).

En cualquier caso, es imposible derivar una explicación para el imperialismo a partir de cualquiera de estos factores, incluso si consideramos que los más importantes son el político (el deseo de poder) y el económico (la aspiración de riqueza).

En busca de materias primas, las grandes potencias apuntaron a Asia, África y Oceanía, iniciaron una pugna por el mercado mundial, y ahora se interesan por América Latina.

En África y Asia, las naciones industrializadas han orientado sus intereses. En el Continente Negro, la exploración comienza con el fluir de los ríos; Así, por ejemplo, el inglés John Hanning Speke descubrió el nacimiento del Nilo y llamó a los lagos Victoria y Alberto en homenaje a su soberanía.

Durante la Conferencia de Berlín de 1884, varias potencias coloniales (Gran Bretaña, Francia, Alemania, Italia, Bélgica, España y Portugal) dividieron el continente africano. Sólo Liberia y Etiopía conservaron su independencia a principios del siglo XIX.